Op 1 juni 2007 reikte iTQi in de Cercle Royal Gaulois voor de derde keer de prestigieuze ‘Superior Taste Awards’ uit. Deze mondiale certificatie voor smaak van levensmiddelen en dranken kan intussen op een grote interesse rekenen. Niet minder vierhonderd producenten uit zestig landen schreven in totaal zo’n zeshonderd producten in. Ongeveer 65 procent werd met één of meerdere sterren beloond en staat een mooie toekomst te wachten. Want een Superior Taste Award-certificaat betekent veel meer dan de medaille en oorkonde die de ‘winnaars’ ontvangen…

Na een lange carrière in de retail sector vond Louis Frère in 2001 dat de tijd rijp was om eens een nieuw pad in te slaan. Samen met zijn vriend Christian De Bauw (vroeger bestuurder van diverse ondernemingen) begon hij te brainstormen om samen een firma op te starten. “Ons uitgangspunt bestond erin een totaal nieuw en sterk concept met internationale allure op poten te zetten,” vertelt hij.

“En omdat we allebei kwaliteit hoog in het vaandel dragen, bereikten we al snel de consensus om iets met certificering te doen. Het was echter pas tijdens het uitdokteren van het stramien dat we bij de levensmiddelen zijn terechtgekomen.Want hoewel kwaliteit in deze sector bovenaan het prioriteitenlijstje van alle betrokken staat, blijkt quasi alle aandacht naar voedselveiligheid te gaan. Vandaar dat de consument eigenlijk niet weet wat hij aan kwaliteit op vlak van smaak mag verwachten. Als u daarbij nog eens het alsmaar grotere aanbod in de grootwarenhuizen bijtelt, dan is het duidelijk dat de klanten hun aankopen niet echt meer op smaak kunnen selecteren.

Want prijs mag dan wel voor veel consumenten een doorslaggevende keuzefactor zijn: als het op levensmiddelen aankomt, blijft het feit of ze al dan niet lekker zijn, even belangrijk. Deze situatie heeft tot gevolg dat voedingsproducenten met het grootste reclamebudget veelal een grote voorsprong qua afzet hebben. Ons concept laat echter ook de kleinere bedrijven toe om snel een afzetmarkt voor hun innovaties te vinden. Niettemin kunnen de multinationals er eveneens voordeel uithalen. En tenslotte helpt het de consument bij zijn zoektocht naar smaakkwaliteit, hoewel dit luik nog verder moet worden uitgebouwd.”

Maar waarover gaat het nu?
De Superior Taste Award-certificering is bestemd voor nieuwe of bestaande levensmiddelen.
Een onafhankelijke jury beoordeelt de producten via een uitgebreide proefsessie die jaarlijks gedurende drie dagen in Brussel wordt georganiseerd. Op basis van hun bevindingen wordt dan geen, één, twee of drie sterren toegekend (zoals het principe van de Michelin-gids). Louis Frère vertelt: “Dit kunnen de producenten dan op hun labels of verpakking aanbrengen, zodat de consumenten op vlak van smaak effectief weten welk vlees ze in de kuip hebben. Daarnaast is het natuurlijk een ideaal instrument om in de marketing te gebruiken. En tenslotte zal de certificering een alsmaar belangrijkere rol in onderhandelingen met de afnemers gaan spelen.”

Vakkundige organisatie
Toen Louis Frère en Christian De Bauw het initiatief lanceerden, hadden ze er nooit van urvendromen dat alles zo’n vaart zou lopen. Ze begonnen in 2003 met amper honderd producten, maar dit jaar waren er al meer dan zeshonderd van overal ter wereld. En in 2008 voorzien ze al een kleine duizend inschrijvingen. “Dat iTQi zo’n succes kent, heeft veel te maken met de professionaliteit van de organisatie,” legt Louis Frère uit. “Want onze jury bestaat uitsluitend uit befaamde Europese topchefs en sommeliers die door de nationale culinaire federaties worden afgevaardigd. Bovendien staat de proefsessie onder toezicht van het Belgische Ministerie van Economische Zaken, gebeurt ze in een bepaalde volgorde zodat smaken niet worden beïnvloed en worden dagelijks maar om en bij de 25 producten getest. Daarnaast is iTQi geen wedstrijd. Alle producten worden op eigen verdienste gewaardeerd. Ze worden blind geproefd: de jury krijgt enkel te horen tot welke categorie het product.

Op die manier zijn vergelijkingen of vooroordelen onmogelijk en kunnen we een fair oordeel garanderen. Tevens hebben we een speciale procedure ontwikkeld waarbij de juryleden starten met het geven van een algemene eerste indruk over de intensiteit en het genoegen van het product. Pas daarna mogen ze hun visuele en organoleptische beoordeling maken. En ook in deze fase zorgen we ervoor dat niemand de verpakking kan zien. De uiteindelijke score wordt door iTQi berekend. Een  score tussen 70 en 80% betekent één ster, tussen 80 en 90 % is goed voor twee sterren en nog hoger betekent de excellentie met drie sterren.”

Meer dan een award
Een groot pluspunt is tevens dat het proces niet eindigt met de uitreiking van de certificaten. De participanten ontvangen ook een rapport met de commentaren van de juryleden. Louis Frère legt uit: “Deze informatie kan als onafhankelijke feedback van grote betekenis voor de R&D;-afdeling zijn. Maar het blijkt ook een middel te zijn om leveranciers te beoordelen. Want we bemerken we dat steeds meer grootwarenhuisketens -zoals Carrefour - hun private label producten inschrijven. Ook is het een ideale manier om een zwak imago op te krikken. Denk bijvoorbeeld maar aan Centraal-Europa dat heel wat nieuwe industrieën en kwalitatieve producten heeft, maar omwille van haar reputatie de grootste moeite heeft om in het Westen voet aan wal te krijgen. Voor de Japanse markt blijkt iTQi dan weer interessant voor de verkoop op de lokale markt. Want met een positieve kritiek van de culinaire Europese top wordt daar hoog opgelopen. Vandaag is de iTQi-award dus veelal een B2B instrument. Maar het is natuurlijk wel de bedoeling dat we ook de consument benaderen. Helaas beschikken we over onvoldoend budget om een informatiecampagne over de labels te organiseren,
vooral dan omdat iTQi een mondiaal gebeuren is. Maar gezien de participanten over het certificaat communiceren, zijn we ervan overtuigd dat de consument weldra zal weten waarvoor het staat. Tevens verzorgt onze organisatie een intensieve perscampagne over de erkende producten: vandaag beschikken we over een database met meer dan negenduizend journalisten wereldwijd. Tenslotte hebben we een website waarin onder meer een volledig overzicht van de geteste producten en hun score terug te vinden is. Op dit forum staan trouwens ook alle informatie over de procedure en de inschrijvingsformulieren.”

Rendabele investering
De participatiekost voor de Superior Taste Award wordt berekend op basis van de grootte van uw onderneming en het aantal producten dat u wilt laten testen. Gemiddeld spreken we voor KMO’s van 980 euro voor een eerste levensmiddel (daarna is het tarief degressief naarmate het aantal items) en voor grote bedrijven van 1.500 euro. Na uw inschrijving zult u van iTQi een confirmatiebericht krijgen, daarna volstaat het om in februari een tiental stalen van het product naar Brussel te sturen, waar de organisatie voor een gepaste opslag zorgt. Louis Frère besluit: “De investering kan een enorm groot rendement opbrengen en het imago van de bedrijven fors verbeteren. De praktijk heeft uitgewezen dat producten met één of meerdere sterren meestal beter verkopen. Maar ook voor de fabrikanten die geen ster behaalden, is de investering niet nutteloos. Want dankzij de objectieve beoordeling kunnen ze nagaan waar het schoentje knelt en zodoende heel gericht de smaak bijwerken.”

Hoe doen de Belgen het?
Tijdens de editie van 2007 bleek amper één procent van de ingeschreven producten van Belgische makelij te zijn. Niettemin scoort ons landje goed op vlak van innovatievermogen, smaak en kwaliteit.
In 2007 kregen volgende Belgische producten

Eén ster:

Twee sterren:

Drie sterren: